El instrumento que se muestra tiene unas dimensiones máximas de: 33 cm(altura), 15,5cm (anchura) y 22 cm (fondo). El cuerpo es de metal esmaltado, con partes de acero. Este refractómetro de Abbe permite determinar índices de refracción en el rango nD 1,3 a 1,7. Generalmente se trabaja con luz blanca y los valores obtenidos están referidos a la luz amarilla del sodio (589,3 milimicras) o línea D, por la acción de los prismas de visión directa de Amici.
En las fotografías del refractómetroque se exponen a continuación, se muestran la utilidades de cada uno de los componentes externos: La rueda moleteada cuyo giro permite obtener la medida del índice de refracción. La rueda que ajusta el compensador de los prismas de Amici, graduado de 0 a 60 en ambos sentidos de giro, de unidad en unidad. La rueda situada en la zona superior es el tornillo de ajuste de la escala. El ocular se puede ajustar a la visión óptima de cada observador.
En la ilustración se muestran las trayectorias de los rayos y los componentes internos del refractómetro. Destacan los dos prismas de Amici (unión de tres prismas de vidrio Crown / Flint / Crown) mediante los cuales los datos obtenidos de índice de refracción quedan referidos a la luz amarilla de sodio.
El ajuste del refractómetro se puede hacer con agua destilada, que a 20 ºC tiene un índice de refracción de 1,3330 ; o bien con la placa de prueba (nD 1,4909) que se deposita sobre el prisma de medición con una gota de 1-bromonaftaleno, usando para la medida luz reflejada o luz rasante.
En la fotografía se muestran los dos prismas entre los que se coloca la muestra. El de iluminación está esmerilado en su cara externa mientras que el de refracción (o de medición) está pulido. Ambos están termostatizados ya que el índice de refracción depende de la temperatura. En la literatura científica suele recogerse el valor a 20 ºC para cada sustancia.
Los líquidos muy claros se medirán con luz transmitida. Se depositan unas gotas sobre el prisma de medición (inferior), se abate el prisma de iluminación y se enciende la fuente de luz. Los rayos atraviesan el prisma de iluminación, la fina capa de líquido y el prisma de medición. Se desvían mediante un espejo y atraviesan los prismas de Amici y llegan al ocular.
En el ocular se aprecian dos zona (sombra y claridad), la línea divisoria debe hacerse nítida mediante giro de la rueda del compensador y situarla en la mitad del aspa girando la rueda más grande de la derecha. Leeremos la medida de índice de refracción en la escala superior o el % de azucar en la escala inferior.
En la parte trasera del refractómetro consta el logotipo de la empresa Erma, el número de serie (Nº 16029) y un número acabado en 98 que probablemente corresponda con el año defabricación, 1998.
El refractómetro de Abbe es muy utilizado para: medir el % de azúcar en zumos; determinar coeficientes de temperatura de aceites; medir el índice de refracción a diferentes longitudes de onda y así determinar la dispersión cromática de líquidos, cuerpos plásticos y sólidos; determinar la albúmina en suero. Puede utilizarse como refractómetro de mantequilla y grasa láctica. Existen tablas para la corrección de temperatura cuando se miden diversas sustancias.
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