Balanza asiática utilizada fundamentalmente para pesar opio, oro, plata, especias y medicinas tradicionales. Está alojada en una caja de madera tallada que representa a dos elefantes enfrentados. Sus dimensiones máximas son: 16,8 cm (anchura) x 2,8 cm (altura) x 7 cm (fondo). La caja se abre haciendo pivotar la tapa respecto a la base, dejando a la vista una balanza de latón con platos suspendidos de 4,5 cm de diámetro. La cruz o astil tiene una longitud de 11,5 cm, el fiel, que mide 3 cm, se aloja en una horquilla de 4 cm. Tanto el astil como la horquilla presentan grabados muy simples. La balanza tiene dimensiones máximas de: 18 cm de altura x 11,5 cm de anchura y 4,5 cm de fondo.
Este tipo de balanzas asiáticas se conocen popularmente como balanzas de opio. Eran herramientas portátiles de alta precisión esenciales en las rutas comerciales del sudeste asiático y China. Formaban parte del día a día en el Triángulo de Oro (región fronteriza entre Birmania, Laos y Tailandia) y en la China de las dinastías Qing y principios del siglo XX. Hoy en día se buscan principalmente en el mercado de antigüedades como objetos decorativos y piezas de colección, originalmente eran instrumentos legales de comercio donde la exactitud garantizaba el valor de las transacciones de sustancias extremadamente costosas.
Dos fumadores de opio en la China de la década de 1870.
En el siglo XIX, Occidente tenía una enorme demanda de seda, porcelana y té chino. Al no querer China los productos manufacturados europeos, los británicos debían pagar exclusivamente con plata. Para frenar la fuga de plata, la Compañía Británica de las Indias Orientales comenzó a cultivar opio en la India y a introducirlo de contrabando masivo en China. La droga causó una epidemia de adicción devastadora en la población china (180 millones de opiómanos en 1880) revirtiendo el flujo monetario, vaciando ahora las reservas de plata del imperio asiático. China intentó erradicar el tráfico ilegal de opio introducido por los comerciantes británicos y, así, el Emperador chino mandó destruir más de 20.000 cofres de opio británico ilegal, lo que Londres interpretó como un ataque al libre comercio. Se produce entonces la primera guerra del opio (1839-1842) que ganan los británicos dada su superioridad naval.
Un fumadero de opio en Pekín, a finales del siglo xix.
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