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El ábaco es un instrumento de cálculo que sirve para efectuar operaciones aritméticas sencillas (sumas, restas, divisiones y multiplicaciones) y otras más complejas (raíces cuadradas y cúbicas). Consiste en un cuadro de madera con barras paralelas por las que de desplazan bolas. El ábaco chino se denomina Suanpan, y el japonés, Soroban. Otro ábaco muy extendido es el ruso (Schoty).
El ábaco está considerado como el instrumento de cálculo más antiguo. Precursores del ábaco existieron en: China, las cuentas de la dinastía Zhou, 1122-249 a.C.; Babilonia, la tabla de Salamina, 300 a.C.; Roma, el “cálculi”, 100 a.C. – 500 d.C.; Alrededor del siglo XII de nuestra era, los chinos estandarizaron la forma del ábaco.
El ábaco chino posee dos zonas diferenciadas, la superior tiene dos cuentas ensartadas que representan cada una el cinco. En la parte inferior existen cinco cuentas ensartadas, que representan cada una el uno. Cada barra tiene un valor decimal: la primera representa unidades; la segunda representa decenas; la tercera representa centenas; etc. La fotografía muestra la posición de partida, que debe ser horizontal sobre una mesa, ya que las cuentas se deslizan con facilidad en las varillas.
En la fotografía se expresa como ejemplo el número 1374. Sabiendo colocar los números, las operaciones de suma y resta son muy fáciles.
Se aloja en una caja bellamente decorada con motivos chinescos cuyas medidas son 156 x 105 x 40 milímetros, siendo las dimensiones del ábaco: 139 x 89 x 18 milímetros.
Se acompaña de un libro de instrucciones para realizar las operaciones aritméticas básicas.
El ábaco japonés (Soroban) se diseñó en la primera mitad del siglo XX, empleando una cuenta en la parte superior (cielo) que representa el cinco y cuatro cuentas en la parte inferior (tierra) en que cada una representa el uno.
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El ábaco ruso, Schoty, a diferencia del chino, se opera en posición vertical. Se compone de varias filas (normalmente ocho o más) con diez cuentas en cada una, excepto una que tiene solo cuatro y que se usaba para calcular los polushki, la moneda que equivalía a un cuarto de kopek. Las varillas debajo de esta fila son las utilizadas para representar decimales. Las varillas situadas encima de la cuarta (5ª, 6ª, 7ª, etc) correspondían a las unidades, decenas, centenas, etc. Las dos cuentas centrales de cada varilla suelen ser de color distinto, normalmente negras, frente al resto que son de color claro, lo que ayuda a evitar confusiones a la hora de operar. Además, las varillas suelen estar un poco curvadas para impedir que se realicen desplazamientos involuntarios.
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